Elizabeth Alice Austen, (17 de marzo
de 1866, en Rosebank, Richmond County, NY- 9 de junio de 1952, Staten
Island, NY) fue una de las fotógrafas más destacadas de
su tiempo. Su extenso trabajo ha dejado un enorme legado en la historia
de la fotografía. Documentó no solo su contexto familiar
y sus viajes, sino que también retrató la realidad social
de Staten Island y sus alrededores desde finales del siglo XIX y principios
del siglo XX.
Poco se ha escrito
sobre esta genial artista. Elizabeth Alice Munn, conocida por su apellido
materno, Austen, apellido que siempre utilizó ya que su padre
las abandonó cuando ella era niña, pertenecía a
una familia acomodada, y tuvo la suerte de recibir una educación
privilegiada. Fue criada por su familia materna en la casa de campo
victoriana de sus abuelos, una mansión llamada “Clear Comfort”
[Nota 1], hoy día
el museo “Alice Austen House”.
A los 11 años su tío Oswald Otto Müller (1840-1912),
un capitán de la marina británica danés, le regaló
su primera cámara fotográfica, una Kodak No. 1 [Nota
2] aparato que le fascinó y con el que empezó
un largo idilio que la llevó a realizar más de 8.000 fotografías
a lo largo de su vida.
Ayudada por otro de sus tíos, Peter Townsend Austen [Nota
3] profesor de química de la Universidad de Rutgers,
aprende todo lo necesario sobre la teoría del revelado, y, de
nuevo con la ayuda de su tío Oswald instala su laboratorio fotográfico
en el ático de la casa familiar, en el que experimentó
con diferentes técnicas, incluyendo la impresión en albúmina
y la fotografía a color.
Las fotografías
de Austen abarcan una amplia gama de temas. Comienza fotografiando con
detalle el mundo privado de su entorno más cercano, incluyendo
escenas protagonizadas por ella misma junto a Trude Eccleston, Julia
Marsh y Sue Ripley, “The Darned Club” (El Club maldito),
apodo con el eran conocidas. Un grupo de mujeres que, como ella, lograron
vivir al margen de algunas de las barreras sociales asociadas a su género.
Pero no se queda ahí, en su ámbito más cercano
y familiar, su interés evoluciona rápidamente, y empieza
a recorrer las calles de Staten Island en bicicleta con los 25 kilos
de equipo fotográfico. De manera regular también toma
el Ferry para ir a Manhattan donde realiza un gran número de
fotografías, convirtiéndose en una de las pioneras en
la fotografía callejera. También comenzó a explorar
los barrios obreros y pronto se embarcó en una serie de retratos
de los distintos personajes de la época, como carteros, policías,
barrenderos, limpiabotas o vendedores de periódicos, imágenes
que recopiló en un portafolio bajo el título Street
Types of New York, en 1896.
En esa década de 1890, el Servicio de Salud Pública de
EE. UU. le encargó que fotografiara las instalaciones en las
islas de cuarentena de la ciudad de Nueva York, donde algunos de los
inmigrantes que llegaban a la ciudad esperaban para pasar las inspecciones
de sanidad. Una vez acabado el proyecto, Austen continuó una
década mas, visitando y fotografiando esas instalaciones.
En su trabajo puede observarse la gran capacidad que poseía para
capturar momentos auténticos y espontáneos, reflejando
tanto la intimidad de las personas como la evolución del paisaje
urbano, ya que supo fotografiar la rápida transformación
de la ciudad, mediante imágenes formales y sencillas.
En 1897 durante unas vacaciones en en Catskills, conoció a la
que sería su pareja el resto de su vida, Gertrude Tate, profesora
y bailarina. En 1917, tras varios años de relación, Tate
se mudó a Clear Comfort, a pesar de la oposición de la
familia de Tate. La pareja viviría allí hasta 1945, año
que tuvieron que abandonarla por falta de fondos, en el crack del 29
Alice perdió todos sus ahorros. Lucharon hasta el final por mantener
su forma de vida, con setenta años, Gertrude volvió a
enseñar danza y buen comportamiento para obtener ingresos, pero
a pesar de todos los esfuerzos, no lo lograron, teniendo que vender
la propiedad. Otra de la renuncias a la que tuvo que enfrentarse fue
la de desprenderse de su archivo fotográfico, dejándolo
en la Staten Island Historical Society.
Alice y Gertrude
se mudaron a Wisteria Apartments en St. George, donde vivieron hasta
1949, momento en que Tate ya no podía hacerse cargo de los cuidados
de Alice, que padecía una artritis severa. El rechazo de la familia
de Gertrude Tate a su relación hizo que la pareja no pudiera
seguir conviviendo, así que Gertrude se fue a vivir con su hermana
en Queens, y Alice fue a una colonia agrícola de la ciudad de
Nueva York en Castleton, Staten Island, para indigentes. Permaneció
allí hasta 1951 cuando un ayudante del foto-historiador Oliver
Jensen descubrió negativos olvidados en el sótano de la
casa de la Sociedad Histórica de Staten Island. Jensen preparaba
un proyecto para Picture Press, en el que quería recuperar las
imágenes de la historia de las mujeres estadounidenses. Jensen
decidió publicar cuentos acompañados de algunas de las
fotografías de Austen en Life y Holliday, comenzando así
el reconocimiento de la fotógrafa.
En 1951, dos semanas después de la aparición del artículo
de LIFE, la Sociedad Histórica de Staten Island realizó
una gran exposición de sus fotografías, siendo la invitada
de honor y poniendo en valor su enorme talento.
Con la aportación de los ingresos de las publicaciones Alice
pudo pasar a un hogar confortable para personas mayores, donde murió
poco después, el 9 de junio de 1952.
Fue una pionera en muchos campos. Fotógrafa, paisajista,
atleta, y tenista reconocida (miembro del primer club de tenis en Estados
Unidos en Livington). Junto a su amiga Maria E. Ward (apodada Violet)
fundaron el Staten Island Bicycle Club en 1895. En 1896, Violet Ward
publicó el libro Bicycling for Ladies, con ilustraciones de libros
basadas en una serie de fotografías de Alice Austen. También
fue la primera mujer de Staten Island en tener un vehículo, pero
principalmente fue una mujer que luchó por la visualización
de la independencia social de las mujeres frente a los convencionalismos
de su época.
Referencias:
- HORWITZ, Margot F. (1996). Un enfoque femenino: grandes fotógrafas.
Franklin Watts.
-“Alice Austen: Life with Gertrude Tate”. The Gotham
Center for New York City History. Consultado el 18 de enero de 2024.
https://www.gothamcenter.org/exhibits/alice-austen/life-with-gertrude-tate
.
-Sara Velazquez. “Alice Austen, la primera fotógrafa de
la historia”. Consultado el 25 de julio de 2023. http://www.datecuenta.org/alice-austen-la-primera-fotografa-libre-de-la-historia/
Nota
1: En la década de 1830, el crecimiento explosivo de la
población en el bajo Manhattan y la facilidad de viajar en barco
de vapor se combinaron para ofrecer a los habitantes de la ciudad un
poco de campo a sólo treinta minutos de distancia, en Staten
Island. Los abuelos de Alice comenzaron a pasar los veranos allí
y, en 1844, compraron una propiedad frente al mar en el vecindario de
Clifton, cerca de Narrows, donde el puerto de Nueva York se encuentra
con el Océano Atlántico.
Nota 2:
Kodak No. 1 fue la primera cámara fotográfica en utilizar
el rollo de película inventado por George Eastman, un rollo de
celuloide flexible para 100 exposiciones fotográficas.
Nota 3:
Peter Townsend Austen (1853 – 1907) hijo de John Haggerty y Elizabeth
Alice Townsend Austen. Fue químico, profesor e inventor. Se graduó
de la Escuela de Minas de la Universidad de Columbia en 1872. Pasó
cuatro años en Leipzig, Alemania, con Hoffman, enseñó
química en el Rutgers College and Polytechnic School, Brooklyn,
Nueva York hasta 1892. Tuvo su propia oficina en Nueva York como científico
e inventor. Publicó varios libros de texto, incluida una traducción
de la “Introducción al estudio de la química orgánica”
de Adolph Pinner. Fue autor de muchos trabajos que fueron publicados
American Chemical Journal y en las Actas de la Sociedad Química
de Berlín.
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Para
saber más
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DATOS
DE LA AUTORA:
Susana Hermoso-Espinosa García (Málaga,
España) es licenciada en Historia del Arte por la Universidad
de Málaga, y Master en Museología por la Universidad de
Granada. Tiene una amplia experiencia profesional en diversas instituciones
y empresas culturales. Directora de Hidden Gallery. Directora de la
Revista Científica de Estudios Histórico Artísticos
SUMA. Es fundadora y directora del portal de Arte y Cultura Homines.com.
